Een nieuwe studie biedt een verklaring voor hoe jarenlange chronische blootstelling aan zonlicht het risico op cataract kan verhogen, een vertroebeling van de ooglens die meestal optreedt bij veroudering. De studie bevestigt een verband tussen de schadelijke stralen van de zon en een proces dat oxidatieve stress wordt genoemd. Het werd gedeeltelijk gefinancierd door het National Eye Institute (NEI).
Het is bekend dat blootstelling aan ultraviolet (UV) licht van de zon huidbeschadiging kan veroorzaken. Maar veel studies tonen aan dat UV-licht ook het risico op cataract en andere oogaandoeningen kan verhogen.
Oxidatieve stress verwijst naar schadelijke chemische reacties die kunnen optreden wanneer onze cellen zuurstof en andere brandstoffen verbruiken om energie te produceren. Het is een ongelukkig gevolg van het leven, maar het wordt ook beschouwd als een belangrijke bijdrage aan normale veroudering en leeftijdsgerelateerde ziekten - inclusief cataractvorming in de lens.
De cellen in de lens bevatten voornamelijk water en eiwitten en missen de organellen (letterlijk "kleine organen") die meestal in andere cellen worden aangetroffen. Deze ongewone samenstelling van lenscellen maakt de lens transparant, uniek in staat om licht door te geven en het te concentreren op het netvlies aan de achterkant van het oog. Wanneer zich een cataract vormt, vertonen de eiwitten in lenscellen tekenen van oxidatieve schade en worden ze uiteindelijk samengeklonterd, waardoor licht wordt verstrooid in plaats van het door te geven. Dus, zo luidt de theorie, oxidatieve stress (of iets dergelijks) is verantwoordelijk voor het vernietigen van de netjes geordende eiwitten in de lens en het produceren van een cataract.
De theorie klinkt misschien eenvoudig, maar er is een raadselachtig feit dat niet past: de oudste cellen in de lens zijn niet alleen verstoken van de organellen die de meeste andere cellen in leven houden en functioneren, ze krijgen ook weinig tot geen zuurstof. Dus hoe kunnen ze last hebben van oxidatieve stress?
De nieuwe studie, geleid door onderzoekers van de Case Western Reserve University in Cleveland, Ohio, suggereert dat UV-licht een antwoord kan bieden. De studie toont aan dat UV-licht lenseiwitten op een verschillende manier kan beschadigen (glycatie genoemd) die meestal wordt gezien in cataract en in cellen die zijn beschadigd door oxidatieve stress. Met andere woorden, UV-licht kan zuurstof vervangen om schadelijke oxidatieve reacties in de lens te veroorzaken.
Eerdere studies hebben deze theorie ondersteund. Maar het Case Western-team heeft een gedetailleerd spel onthuld van de chemische veranderingen die door UV-licht in de lens worden veroorzaakt.
