Ultraviolet (UV) licht wordt gevonden dat het deel van het elektromagnetische spectrum tussen röntgenstralen en zichtbaar licht beslaat. De zon zendt ultraviolet licht uit; veel ervan wordt echter geabsorbeerd door de ozonlaag van de aarde. Net zoals zichtbaar licht bestaat uit verschillende kleuren die zichtbaar worden in een regenboog, is het UV-stralingsspectrum verdeeld in drie regio's genaamd UVA, UVB en UVC. Als zonlicht door de atmosfeer gaat.worden alle UV-C en de meeste UV-B geabsorbeerd door ozon, waterdamp, zuurstof en kooldioxide. UV-A wordt niet zo sterk gefilterd door de atmosfeer. Ze verschillen in hun biologische activiteit en de mate waarin ze de huid kunnen binnendringen
UV-A Golflengte: 315-400 nm. Niet geabsorbeerd door de ozonlaag
UV-B Golflengte: 280-310 nm. Het wordt meestal geabsorbeerd door de ozonlaag, maar sommige bereiken het aardoppervlak.
UV-C Golflengte: 100-280 nm. Het wordt volledig geabsorbeerd door de ozonlaag en atmosfeer.
Uv-C met korte golflengte is het meest schadelijke type UV-straling.
Een uniek kenmerk van UV-licht is dat een specifiek bereik van zijn golflengten, die tussen 200 en 300 nanometer (miljardsten van een meter), worden gecategoriseerd als kiemdodend - wat betekent dat ze in staat zijn om micro-organismen, zoals bacteriën, virussen en protozoa, te inactiveren. Deze mogelijkheid heeft een wijdverbreide toepassing van UV-licht mogelijk maken als een milieuvriendelijke, chemicaliënvrije en zeer effectieve manier om water te desinfecteren en te beschermen tegen schadelijke micro-organismen.
Micro-organismen zijn eenvoudige organische structuren die gemakkelijk de UV-C golflengte absorberen, waardoor foto-disassociatie (vernietiging) ontstaat. Ze worden geactiveerd door UV-licht als gevolg van schade aan nucleïnezuren. De hoge energie geassocieerd met korte golflengte UV-energie, voornamelijk bij 254 nm, wordt geabsorbeerd door cellulair RNA en DNA. Een microben-DNA (deoxyribonucleïnezuur) is de eerste die nadelig wordt beïnvloed vanwege de zwakkere moleculaire bindingen. In honderdsten van een seconde lijdt het onherstelbare schade. Het daaropvolgende verlies van genetische instructies veroorzaakt celdood en/of het onvermogen om te repliceren, waardoor ze onschadelijk worden. Continue blootstelling veroorzaakt ononderbroken degradatie.
Dit UV-C licht wordt ook geproduceerd door elektrische bogen en gespecialiseerde lampen, zoals kwikdamplampen.
